Le chanvre a depuis bien longtemps d’autres usages que celui de se défoncer. Cette plante est aujourd’hui de plus en plus utilisée dans la construction de maisons, avec d’énormes avantages pour le climat. Le grand problème est d’en cultiver suffisamment pour répondre à la demande croissante.
OLDENBURG – Soyons clairs : aucun des participants n’a fumé d’herbe lors de la cérémonie d’inauguration de la première maison jumelée en chanvre de Basse-Saxe, dans le nord-ouest de l’Allemagne. Cette cérémonie de rite de passage pour célébrer l’achèvement de la construction n’a servi rien d’autre que de la bière fraîche.
Christian Eiskamp avait déjà passé des décennies à construire des maisons individuelles dans les complexes immobiliers tentaculaires du sud d’Oldenburg, une ville d’un peu plus de 100 000 habitants. Il a alors eu l’intuition que l’apogée du béton pourrait toucher à sa fin en raison de son mauvais impact sur le climat. En cherchant sur Google, il a trouvé le chanvre comme matériau de construction alternatif.
« Cela m’a ouvert les yeux de lire que l’industrie du béton est responsable de 60 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre », dit Eiskamp.
Dans ses recherches d’alternatives, il a invité un consultant qui se dit « ingénieur du chanvre » et a commencé à construire le duplex pour le louer plus tard, avant que de telles maisons en chanvre ne soient commercialisées plus largement.
Construction durable
Comme dans un film de Pippi Longstocking.
De son extérieur, la maison terminée ne ressemble pas à du chanvre. Elle est habillée de bois, avec un porche et un toit vert, comme dans un film de Pippi Longstocking. La réalisation ne fonctionne pas sans le béton, mais le matériaux ne se trouve que dans la plaque de base et le cadre porteur. Comme dans la construction à colombages, ce « squelette » est revêtu, dans ce cas, de briques en paille de chanvre pressée, liées par un mortier de chaux. Les frais de réalisation sont supérieurs d’environ 15% par rapport à une construction en dur avec le même équipement.
Depuis son achèvement, la maison a été visitée par plus d’un millier de personnes intéressées. En juin, plus de 700 personnes sont venues à un seul « week-end portes ouvertes ». Le prochain projet sera une éco-colonie de chanvre avec de petites unités résidentielles, une salle publique, le partage de voitures et de tondeuses à gazon. Petit à petit, le promoteur s’amuse lui aussi. « La construction durable est maintenant devenue une question de conviction pour moi », dit-il.
Le chanvre industriel n’est qu’un des nombreux matériaux de construction renouvelables appropriés – avec le bois, la paille ou les champignons, par exemple. Ce qui est nouveau, c’est que les maisons en chanvre ne ressemblent plus, à l’extérieur, à une cabane de marginal, une Tiny House ou un éco-village. Cette maison ressemble à une maison en bois ordinaire et ne se distingue pas beaucoup dans un lotissement normal.
Il y a quelques avantages. Vous construisez brique par brique – les maçons et les bâtisseurs solides n’ont pas à apprendre des techniques entièrement nouvelles – bien qu’il existe des méthodes de construction alternatives utilisant le chanvre et l’argile ou la construction à ossature en bois. A la fin de l’utilisation de la maison, peut-être après 70 ou 100 ans, il n’y a pas de déchets. La partie chanvre et chaux de la maison peut, en principe, être compostée.
La culture idéale
Le climat est bien équilibré. Une maison en blocs de chanvre, comme une maison en bois, fixe le dioxyde de carbone (CO2) tant que la maison reste debout, et le matériau ne brûle pas et ne pourrit pas. Les chercheurs en climatologie privilégient depuis un certain temps le bois comme matériau de construction écologiquement compatible et disponible au niveau régional. Il pourrait même aider les pays à atteindre leur objectif climatique de 1,5 degré, ont calculé des chercheurs internationaux dans une étude publiée dans Nature en 2020.
Cependant, le bois est déjà très cher aujourd’hui, notamment en raison de l’augmentation rapide de la demande. Et l’on peut se demander si les ressources des forêts et des plantations peuvent suffire à une offensive de construction en bois à l’échelle mondiale. En revanche, les nouvelles matières premières de construction se développent plus rapidement et davantage sur le terrain. Tout ce qui contient une forte proportion de cellulose convient à la construction.
La construction durable est désormais une question de conviction pour moi.
Les agriculteurs européens récoltent plus de six tonnes de paille de chanvre par hectare. Les chercheurs Polonais ont découvert qu’une tonne de matière sèche « stocke » une à un peu moins de trois tonnes de CO2. Les anas de chanvre pourraient être particulièrement bien utilisés comme matériau de construction « en tant que matériau d’isolation thermique à remplissage lâche dans les constructions à ossature en bois », écrit le groupe dirigé par Piotr Kosinski de l’université d’Olsztyn. L’augmentation de la demande de chanvre qui en résulterait pourrait également pimenter l’agriculture d’un point de vue écologique, car le chanvre peut être utilement intégré dans la rotation des cultures. Ses racines profondes ameublissent le sol et augmentent sa capacité à absorber l’eau. Et des variétés d’hiver sont également disponibles.
Parmi les autres avantages écologiques de la culture, citons la faible consommation d’engrais et de pesticides.
Histoire du chanvre
Mais le Chanvre n’était-il pas une drogue ? Le chanvre commercial – contrairement au cannabis – contient très peu ou pas de THC, le principe actif qui produit l’intoxication. En Europe, il a une tradition beaucoup plus ancienne en tant que fibre textile pour la fabrication de tissus et de voiles. Et la première utilisation industrielle du chanvre, au-delà du traitement textile pratiqué depuis des siècles, remonte à des entrepreneurs de l’État américain du Kentucky. Il y a presque 100 ans, la Kentucky-Illinois Hemp Company a investi dans la transformation industrielle du chanvre – y compris, par exemple, dans les bioplastiques.
Henry Ford a demandé à ses constructeurs automobiles d’expérimenter des bioplastiques contenant des fibres de chanvre ainsi que de la cellulose de soja, de céréales et de bois. Ford a présenté le prototype de la « voiture de soja » en 1941.
Elle contenait une proportion de fibres de chanvre, était légère et économique. Cependant, les maisons en chanvre n’existaient pas à cette époque, mais les maisons en paille existaient certainement.
Mais le chanvre est ensuite devenu obsolète. Dans les décennies d’après-guerre, sous l’influence des cultures de jeunes drogués, l’Amérique et l’Allemagne ont interdit toute culture de « marijuana », y compris les plantes de chanvre industriel. Et soudain, les voitures en soja et les textiles en chanvre ont disparu. L’intérêt est également retombé parce que le béton, l’acier et d’autres matériaux, comme le coton d’Asie, étaient bon marché et abondants.
Entre-temps, il y a une pénurie internationale de matériaux de construction. Le fait que le chanvre soit redécouvert pour la construction est également dû à de nouvelles découvertes dans la recherche sur les matériaux de construction : mélangé à de la chaux, le matériau continue à durcir pendant des années après la construction. C’est pourquoi le mot artificiel « hempcrete » a été formé en anglais – pour chanvre (« hemp ») et béton (« concrete »).
Les blocs de béton de chanvre sont basés sur des matériaux résiduels contenant de la cellulose et provenant du traitement des fibres du chanvre industriel, les anas. Ils sont mélangés à de la chaux comme liant. La chaux de chanvre est disponible sous forme de blocs de construction, mais aussi de panneaux d’isolation ou d’enduit isolant. L’entrepreneur en bâtiment Christian Eiskamp a choisi la forme de la brique pour ne pas choquer ses employés. La plupart d’entre eux sont des maçons.
Une demande en hausse mais une culture faible
Construction à partir d’algues
Une autre option consiste à mélanger du béton avec du Chanvre. Cela donne « une résistance à la flexion plus élevée, une densité plus faible, une conductivité thermique plus faible, une plus grande flexibilité, une meilleure durabilité et une résistance à l’attaque des sulfates », comme le résument des scientifiques indiens dans un récent article de synthèse. Le plus intéressant dans tout cela, c’est la valeur isolante nettement améliorée. Un seul pour cent de chanvre dans le béton réduit la conductivité thermique d’un tiers par rapport au béton pur, selon l’étude.
Cela ne signifie pas qu’il n’existe pas de solutions de rechange « durables » ayant des propriétés au moins aussi bonnes. L’isolation « classique » des façades à partir de matériaux recyclés, par exemple : une étude française de 2016 a constaté qu’un matériau isolant fabriqué à partir de bouteilles PET recyclées était supérieur au chanvre en termes de besoins énergétiques du bâtiment, de consommation d’électricité et de confort de vie. Les nombreux projets menés dans le monde entier pour transformer le béton, qui est un problème climatique, en une réserve de carbone renouvelable sont peut-être encore plus intéressants.
L’université du Colorado mise sur les microalgues, appelées cocosphaerales, qui produisent du carbonate de calcium à partir de la lumière du soleil et du CO2. « Nous envisageons un avenir où la construction avec ce ciment permettra de guérir la planète », déclare Wil Srubar, professeur d’ingénierie à Boulder. On ne sait pas, entre autres, quelle quantité de matériau sera disponible et à quel prix.
Toutefois, les résidences en chanvre existent déjà. Aux Pays-Bas, une entreprise est entrée sur le marché en 2018 avec la première maison préfabriquée en chanvre. En France, la commune de Croissy-Beaubourg près de Paris a fait construire ce qui serait le premier bâtiment municipal en France en pierres de chanvre, une salle de sport, en 2021. Le fabricant belge de briques de chanvre Isohemp a récemment ouvert une deuxième ligne de production en raison de la forte demande. L’entreprise souhaite y produire cinq millions de briques de chanvre supplémentaires par an.
Il y a une pénurie mondiale de matériaux de construction
Mais combien de chanvres sont disponibles comme matière première en Europe ? Les agriculteurs ont jusqu’à présent réagi mollement à la hausse de la demande, et la culture reste faible. Selon Eurostat, la surface cultivée en cannabis industriel est passée d’environ 20 000 hectares en 2015 à 36 000 hectares en 2020. La quantité de matière première ne peut pas simplement être multipliée de cette manière, d’autant plus que la culture des céréales reprend la priorité dans l’agriculture.
La petite communauté germanophone des cultivateurs de chanvre est alternative. Tout comme les premières années de l’agriculture biologique, des espoirs culturels reconnaissables sont associés à ce mouvement. Ils visent à une industrie de la construction plus coopérative, artisanale et en réseau au niveau régional.
Après tout, on ne sait pas encore comment le bilan écologique évoluerait si les matériaux de construction provenaient un jour du Maroc plutôt que d’Allemagne, de Pologne ou de Belgique. Là-bas, dans les montagnes du Rif, qui sont idéalement adaptées au climat, les agriculteurs aimeraient certainement cultiver plus de chanvre pour matériaux de construction que de chanvre pour les médicaments – du moins si les prix étaient corrects.
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